Первое определение говорит о вёрстке вообще. И даже второе слишком общее. Более-менее правильное такое.
Есть некая базовая единица измерения — модуль. Это может быть шаг строки, размер картинки или что-нибудь ещё. И все размеры на сайте выставляют исходя из нескольких таких единиц. Пошло оно из архитектуры, где модули — толщина перекрытия, высота этажа, расстояние между окнами…
Сами направляющие невидимы. Но мы видим границы блока текста, границы картинок, начало или конец одинокой строчки. И глаз радуется, когда эти элементы выстраиваются по горизонтальным и вертикальным линиям. И не просто выстраиваются, а вдруг оказывается, что размер А равен размеру Б.
На ватмане эти направляющие рисовали, потом стирали. На компьютере — они находятся где-то на непечатаемом слое и блоки к ним прилипают.
Всегда следовать модульной сетке? Нет, конечно. Дизайнов разных куча. Где он академичнее, там модули; где закос под что-то неформальное — стараются модули делать там, где пишущий краской на стене действительно сделал бы две вещи одинакового размера. А иногда выровнять одно с другим — это натянуто.
Я бы дал такие правила.
1. Не впихивай невпихуемое. Если не получается выровнять по художественным или техническим причинам — зачем это прокрустово ложе?
2. Не мельчи модуль. Если не видно, что размеры кратны — пропадает смысл.
3. Модуль не обязательно один. Высота картинки и высота строки могут быть некратны, например, если нет обтекания картинок текстом.
