Вместо base64 можно использовать условный base65.
Он тоже "избыточен", но в любом случае всё упирается в ограничения тех текстовых систем, через которые должно проходить изображение в виде текста.
Например, если все системы поддерживают ASCII, то можно расшириться до условного base127, например. Можно ли использовать спец. символы, какие именно - вам виднее, это будет конкретное ограничение конкретной проблемы, которую вы решаете.
Всё, что некратно степени двойки, будет вызывать повышенную нагрузку на процессор при переконвертировании, но такова цена максимальной упаковки произвольной информации на конкретных системах работы с текстом.
Однако у вас ведь информация не совсем произвольная. Поэтому зачем вам универсальное решение? Пусть решение решает конкретно вашу узкую проблему по пересылке именно изображений, а не любой информации. Можно попытаться сжать само изображение.
Если это PNG, то можно перейти на палитру, 256 цветов достаточно для многих случаев, но можно взять ещё меньше. Если это фото, то JPG в низком качестве. Также есть векторный формат, который конечно не любую картинку заменит, но в некоторых случаях сильно выигрывает у других форматов, не говоря уж о побочном эффекте в виде неограниченной масштабируемости.
В общем, вы хотите оптимизации, а она противоречит, всегда противоречила и будет противоречить универсальности. Поэтому не ищите универсальных решений. Изучите детально вашу проблему - и сможете увидеть, где можно срезать углы.
