Для счётчиков итераций: $i, $j, $k.
Размеры: $length, $count, $width, $height, $size...
Общепринятые обозначения (например, из математики), там где они уместны: $x, $y, $z...
Если важен тип данных, а не его содержимое: $num, $str, $arr, $obj, $img, $file...
Если важно содержимое (смысл): $summ, $options, $params, $data, $result, $name, $value, $item...
Если в переменной лежит объект какого-либо класса, то чаще всего переменной даю такое же имя, как у класса, но в $lowerCamelCase.
Этого хватает в 99% случаев.