Наиболее 'чистый линукс без графической оболочки без отпечатка какой либо компаний' - это gentoo, если речь идет об операционной системе а не о голом ядре, так как там в большинстве случаев пакеты собираются прямо из исходников, часто ссылка в .ebuild идет прямо на github. Само собой сами 'мейнтейнеры' gentoo так же оставляют отпечаток, в соответствующих патчах, подбору софта в репозитарии (portage) но в наименьшей степени, не мешая гибкости делать все это самому.
p.s. если что графическая оболочка есть и у gentoo, по желанию, есть даже вариант с прекомпилированными бинарниками, все как вы любите - готовое на блюдечке но настроенное кем то другим.
Самые подробные
инструкции, а главное, проходя по процессу установки, начинаешь понимать как именно внутри все устроено, что очень важно для обучения. Огромное и дружелюбное сообщество, да и многие инструкции от arch подойдут, а так как при работе с gentoo появляется правильное видение концепций linux, инструкции из других linux типа ubuntu так же помогают, хотя начинаешь понимать ущербность большинства из них.
Начинать с реального железа не советую, хотя если цель наступить по быстрее на как можно большее количество грабель, то тогда да. Так же настоятельно не рекомендую для начинающего ковыряться с конфигурацией ядра, и хотя это тоже как часть обучения очень важно, лучше с этим повременить.
Только gentoo позволяет оттюнить сборку на столько качественно, что потребление ресурсов (ram и диска) будут минимальны, на столько на сколько это в принципе возможно. И при этом очень много чего автоматизировано или снабжено удобными утилитами.
Но и сил на это уйдет столько, что начнешь понимать, почему в мире именно этим процессом занимаются целые компании, так как в конечном счете с gentoo мейнтейнером ос становишься лично ты. 
