Пишу свое мнение про Odesk и Elance, ибо работаю на них.
1. Насчет "наладить поток заказов"-важно знать, что Вы вкладываете в это понятие. Ситуация "заказчики стучатся сами, а я только выбираю и программирую", как мне кажется, не совсем возможна. Так что готовьтесь, что часть времени Вы будете продавать себя. С другой стороны, если продадите на долгосрочный проект, то счастье Вам обеспечено.

2. По поводу первых заказов: я брал первый заказ за 5$(за весь проект) и делал его по-максимуму, чтобы у заказчика и в мыслях не было поставить рейтинг ниже 5*.
Первый отзыв-важный этап. После того, как добились его, начинайте просить более-менее сносные цены. На втором проекте я уже работал по 10$/час.
Все Ваши рейты потом будут видны в профиле, поэтому чем больше платят сейчас-тем выше Вас ценят потом. Я еще как-то просил одного из первых заказчиков вместо 5 часов по 15$/час посчитать 3 часа по 25$/час(я заранее оговорил, что работы на 5 часов). Сумма для заказчика одна и та же, а у Вас в профиле уже хороший рейт светится и люди видят, что Вам уже платили такие деньги

3. По поводу "стоит ли изучать в процессе то, что потребуется для выполнения".
Я как-то встречал на хабре статью про фриланс, где писали что-то вроде "если Вы чего-то не знаете, но изучаете в процессе, то вы рискуете деньгами и временем заказчика". На мой взгляд, это не так. Вы не дворником работаете, в каждой задаче, скорее всего, придется изучать что-то новое: шаблонные заказы бывают, но вряд ли это про программирование. Так что, если уверены, что способны что-то изучить-смело берите заказ.

4. По-моему, Вы зря используете "опытные фрилансеры" и "армия индусов" в одном предложении. Я месяц назад видел заказ, где было английским по-белому написано "only for native Russian speakers", где оставили биды один русский и два индуса.

Чтобы конкурировать с ними, многие советуют оставлять заявку в числе первых. Для этого стоит организовать работу так, чтобы сразу видеть новые заявки по нужным ключевым словам в одном месте. Я для этого использую lancemonitor.com (возможно, это мини-PR, но я безумно благодарен автору за сэкономленное время). Сервис отправляет проекты по нужным Вам ключевикам на почту по мере их поступления: все собрано в одном месте и позволяет быстро реагировать

5. Составляйте cover letter грамотно, под каждого заказчика, стараясь показать, что Вы вникли в проект. Можно задать 1-2 вопроса.
Если на Odesk я первый проект делал за 5$, то на Elance первый был за 18$/час. Так что при хорошем профиле и подаче себя можно и без отзывов получить нормальный первый проект.

Рассчитайте стоимость часа на текущей постоянной работе и умножьте на 3.
Так вы сможете обезопасить себя и работодателя от рисков и лентяйства. За хорошие деньги будете достойно работать.

"Но первоначальная задача хотя бы по части верстки перебраться на зарубежные биржи" - это, типа, сперва попробовать верстать, а потом и JS научиться?) Попробуйте делать все комплексно - и верстку, и программирование.

Ключевики у вас вроде корректные(сам раньше по таким искал, но работаю в более узкой нише). И проектов по ним была уйма. Я бы еще и javascript добавил.
Видимо, проблема в чем-то еще. Например:
- Если пытаетесь найти в выходные(сб,вск), то проектов будет меньше. Для кого-то очевидно, для кого-то нет. Бывают заказчики, работающие по выходным, но процентов 70 - отдыхают.
- Важны время дня и разница в часовых поясах. Представим, что заказчики из США работают с 08:00 до 17:00.
Тогда с восточного побережья деловая активность у людей начнется в 16-17 по мск, а на западном побережье - в 19-20 часов. Плюс, не все будут постить проекты с раннего утра.
- Возможно, у вас как-то неправильно настроены фильтры. Я вообще для поиска работы на этих биржах пользуюсь lancemonitor.com. Уже года полтора.