почему этот запрос просматривает так много записей?
Таков принцип работы у этой СУБД. MySQL сначала выбирает все соответствующие условиям отбора записи, и только потом применяет к ним ограничение количества. Правда, обычно в запросе ещё присутствует и сортировка.
Подобный подход, кстати, ответственен за то, что при одинаковом количестве отбираемых записей чем больше начальное смещение, тем больше фактическое время выполнения запроса, и на объёмных выборках даже используются специальные методы ускорения работы.
Мне возвращается первые 3 строки.
Хочу огорчить. Не три первые, а три случайным образом полученные. Но, поскольку в запросе отсутствуют выражения отбора и сортировки, то записи обычно выдаются в том порядке, в каком они располагаются в кластерном (первичном) индексе. Впрочем, кэширование данных и вымывание их из кэша данными конкурентных процессов могут это изменить.
Вот, полюбопытствуйте:
FIDDLE. Кстати, забавно, что без хинта оптимизатор выбирает вовсе даже не первичный индекс... Более того, в данном конкретном случае этому есть совершенно точное и строгое объяснение - попробуйте его найти.