Summarizing:
$http_host equals always the HTTP_HOST request header.
$host equals $http_host, lowercase and without the port number (if present), except when HTTP_HOST is absent or is an empty value. In that case, $host equals the value of the server_name directive of the server which processed the request.
/public
без проксирования, а с указанием на каталог, где располагаются файлы. Если их тоже будет отдавать нода - просто добавьте в локейшен соответствующие заголовки - Cache-Control
и т.п.location /public {
root /home/example.com/public/;
add_header Cache-Control "private, max-age=86400";
}
location / {
...
}