Ну... Тут несколько причин.
Во-первых, требуется не такая уж и большая скорость передачи. Голос, конечно, будет ужасен, так как кодек ухватит в частотах пару сотен, тысяч от силы герц, но что есть, то есть. ЕМНИП, там что-то в районе пары десятков килобит в секунду, от силы. Впрочем, уже очень многое изменилось.
Во-вторых, как уже написали выше - прямая видимость. Это многое меняет, да и сантиметровые волны спокойно проходят сквозь атмосферу. К тому же, на спутники, конечно-же, стоят хорошие антенны в пару метров, правильные антенны, так сказать.
Наконец, пара ватт это много. Современные методы поиска сигнала в шуме поражают, его ищут там, где буквально кроме шума ничего нет.