Авторы надеялись, что к железу можно будет обращаться с помощью абстракций - производитель железа у себя реализует java-машину, а уж сверху нее можно запускать прикладной код.
Вы забываете о большом пласте истории техники, который был сильно до этого - 8 битные домашние ЭВМ (десятки их) и язык Бейсик.
Так вот, ЭВМ того времени были катастрофически разными - разные носители (кассеты, дискеты, картриджи), разная аппаратура (засунуть еще один центральный процессор в дисковод? да нивапрос! разная скорость для PAL и NTSC версий - легко!). Но вот бейсик был везде и позволял, с некоторыми переделками, таскать программы с машины на машину.
Таким образом, авторы находились в этом историческом контексте (у них все детство прошло в обнимку с каким-нибудь VIC-20). Тут уже становится логичным желание сотворить то же самое, только круче - берем современный язык, стандартизируем синтаксис - и делаем аналогично - производитель железа предоставляет нам Java-машину с нужным уровнем абстракции - и все программы бегают с архитектуры на архитектуру без переделок.
Отчасти, это сработало на старых мобилках, в эпоху j2me - это как раз Java, засунутая в телефон - игры, браузеры, карты (были даже ЯндексКарты), читалки, чатилки - куча всего.
Еще один виток эволюции, которые вы, видимо, не застали - (чорд, я - стар, я очень стар) - попытки сотворить интерактивные веб страницы.
"У нас же есть всюду переносимая Java - давайте влупим ее поддержку в браузер в виде апплетов - небольших приложений". Тут резко активировались вирусописатели и прочий сброд - благодаря развесистой и дырявой архитектуре, апплеты могли творить всякую дичь.
Сейчас апплет на java можно встретить во всяком старом железе, на нем там сделано GUI для удаленного администрирования серверов, коммутаторов и СХД. Вы браузером заходите на железку, и тут на вас вываливается ворох предупреждений о том, что сейчас будет запущено какое-то ужасное дырявое ПО, держите штаны, а то слетят. Уверены? Точно уверены? А с этим согласны? А так?
А уже потом начали активно применять JavaScript, главным образом, изобретя Ajax - продолжая люто натягивать сову (систему для создания электронных библиотек для ученых/HTML) на глобус (задачу создания интерактивного гуя с красивой версткой).
И это вы еще бэк на Perle не рефакторили
