Скорее всего, определяют по действиям мышки (хотя бы просто движении над страницей), прокрутке, нажатиям на клавиши. Хорошо бы посмотреть JS код того сайта.
Технически неактивные вкладки ничем не отличаются от активных: в них работают скрипты, соединения, может вдруг проиграться звук.
Страница в неактивной вкладке не получает никакого input от пользователя, и это, наверное, главный признак.