Дмитрий Энтелис

Плюсану джаву. Популярнее, так что после базового изучения будет проще устроиться куда-то джуном и там уже набираться опыта на реальных проектах. Статическая типизация дисциплинирует, на начальном этапе это важнее, чем возможность писать более лаконичный код. В мире джавы более заморочены на архитектуре и паттернах, быстрее придёт понимание этих вещей, а это пригодится в дальнейшем независимо от того, на чём будете писать. Шире выбор направлений развития: веб, десктоп, андроид, бигдаты всякие. Ну и тупо средняя температура по больнице зарплата выше :)

Проверка у клиента - для удобства клиента
Проверка на сервере - для безопасности клиентов

Оба решения так себе.

В таблице пользователей, которая, вероятно, у вас уже существует, сделайте числовое поле unread_messages_count с количеством непрочитанных сообщений, которое обновляйте, когда кто-то пишет пользователю новое сообщение или сам пользователь читает непрочитанное ранее сообщение.

В таблице сообщений сделайте поле is_read (true/false), на которое повесьте индекс, так вы сможете определить, какие сообщения в данный момент не прочитаны.

Держать список ID через запятую в одном поле неэффективно и бессмысленно.

Во-первых: начните использовать кодировку utf-8 с ней меньше проблем.
Во-вторых: начните использовать трассировку xDebug - так легко найти причину ошибки.
В-третьих: выполните перед всеми запросами запросSET NAMES 'UTF8'.
В-четвёртых: выставляем кодировку в заголовкеheader("Content-type: text/html; charset=utf-8");
В-пятых: если ничего не помогает используем iconv

Забудь про фриланс, сколько бы про него не говорили, это биржа ДЕШЕВОЙ рабочей силы со всеми вытекающими последствиями в виде кидалова, низкой зп, скучной работы, туда идут люди с серьезными проблемами вроде невозможности перебраться в город, социопатии, инвалидности, "утонченная личность", фриланс это почти всегда вынужденная мера. Вообще фриланс и стабильный заработок несовместимые понятия, просто потому что фриланс подразумевает постоянный поиск мелкой работы, никакой заказчик не будет давать большой серьезный проект фрилансеру никогда, потому что это большая ответственность, посмотрите соседние вопросы, пацики с рейтами 150баксов в час работают 10 часов в месяц, а остальное время ищут заказы, причем это люди с опытом и портфолио + отличный английский. Начинать карьеру с фриланса это 100% гарантия того что, все что можно сделать неправильно (техническая сторона), будет сделано неправильно, потому что работает, дедлайн вчера, а подсказать или сделать код ревью некому, никакие книжки тут не помогут, выбора не будет, ты либо читаешь либо работаешь. Так что не советую ввязываться в эту тему. Лучше начать работы в офисе под строгим надзором. Ну и конечно html+css+js это мало, нужно знать еще около программисткие штуки вроде систем контроля версий, багтрекеры, несколько ide/ текстовых редакторов, если это веб почти гарантированно надо иметь представления о http/https, ООП, возможно sql. Не то чтобы для 20к месяц все это нужно отлично знать, но как минимум иметь представление, чтобы не отвлекаться. Вот по фронтэнду. Для большой гарантии устройства на работу, как уже сказали выше, лучше сделать себе сайт, а еще лучше сделать небольшое портфолио и выложить на гитхаб, это сейчас очень модно. На изучения всего вышеперечисленного уйдет 1-2 месяца если сидеть по 8-4 часа в день примерно, свой сайт где-то неделю на разработку визитки и еще неделя на вылизывание, но оно того стоит, а в процессе поиска работы можно и на гитхаб по чуть-чуть кидать, хотя вряд ли получится много. Удачи.