Всё, что после знака вопроса - не урл, а параметры, на них локейшены не распространяются. Можно сделать условие, распарсив параметры и натравив на них регулярку.
По сравнению с тормозами, которые может давать РНР при неоптимальной настройке, разница в скорости веб-сервера неощутима. Тормозило у вас, видимо, именно из-за этого, а не из-за нгинкса.
Не представляю, какое отношение линукс имеет к _сетевым инженерам_. Да, есть сетевые железки на нём, но это далеко не первое, что приходит на ум. Обычно, всё-таки, начинают с дефолтного - циски, джунипер и далее по списку.