Я в аналогичной ситуации, но уже решил что буду брать arduino uno (самая последняя плата), а так как кроме паяльника у меня практически ничего нет, то надо брать кит, хотя бы минимальный с макетной платой.
Если нужно подключать много свистелок, то советую посмотреть на Arduino Mega 2560 (http://arduino.cc/en/Main/ArduinoBoardMega2560), на ней 54 i/o пина.