В данном случае нужно отложить изучение РНР и поизучать SQL.
Например, тут: sql-ex.ru
Потом, понимая, как работать с БД, вернуться к коду и выкинуть mysqli-функции, используя только PDO.
И все получится.
centos хороша стабильностью и длительностью поддержки.
5-я вот только только закончилась, 6-я неплохо себя чувствует, 7-я - новая.
Я уверен в том, что если я поставлю сервер на 6-й центоси - то yum update мне ничего не сломает ;)
p.s. если вкратце - реально и научиться и устроиться, тока не затягивайте. если долго сидеть учиться, может пройти запал. Полгода это норм для верстки, надо уже на собеседования сходить, проверить себя.
