не является пробельным символом, это знак неразрывного пробела закодированный в ескейп последовательность, при html_entity_decode($string); выполучите символы с аскии кодом 160, а не 32(пробел). Для начала замените все неразрывные пробелы на пробел, после этого все будет работать.
<?php echo 1; exit; ?>, то значит код на сервере не выполняется, а файл передается запрашивающей стороне как есть, настраивайте связку пхп - апач(ну или нгинкс, что там стоит у вас).
Совет: ищите контору, много ходите по собеседованиям, учите что спрашивают(хотя бы в общих чертах, от джуна не требуется глубоких знаний, но понимание как работает должно быть). Ничего не мешает работать на фрилансе параллельно основной работе.