JSON - это не объект, это формат записи строки, который может быть легко и просто трансформирован в объект. По сути, ваш первый пример лучше всего записать действительно как строку, так:
'{"a":"5","b":"6"}'
Если же ваш вопрос о том, в чем разница в записи названий ключей в кавычках и без кавычек, то это очень просто. JS изобилует спец. символами, зарезервированными словами и прочими ограничениями. По этому, записывая имя ключа, нужно всегда держать это в уме:
// не валидно
var x = {
Hey man !: 10
};
// валидно
var x = {
"Hey man !": 10
};
В старых браузерах были проблемы при использовании зарезервированных слов вроде switch или class в качестве ключей и т.п.
Заключение имени ключа в кавычки - гарантированный способ получить корректный результат (почти, конечно нужно следить чтобы внутренние кавычки были закодированы).
