Есть альтернативный вариант: поступить в топовый ВУЗ на ту специальность, куда хватает баллов, а после первого (максимум - второго) курса перевестись на ту специальность, на которую изначально хотелось. Сама проходила такой путь. Надо понимать, что при переходе на другую специальность нужно будет сдать академическую разницу (сдать те предметы, которые есть в учебном плане целевой специальности, но которых не было у вас) в установленный срок, да и вообще организовывать переход придётся самому (узнавать в целевом деканате, готовы ли вас взять, как в плане бумаг и процесса будет выглядеть перевод, где посмотреть учебные планы, чтоб понять академ. разницу и т. п.). В деканатах да и вообще практически нигде возможность переходов внутри ВУЗа и между ВУЗами особо не афишируется. Никто особо не рассказывает, что так вообще можно, как и не описывается, что для этого требуется. На родной кафедре могут оказывать психологическое и административное давление, не подписывая бумаги о переходе (кафедры не хотят терять финансирование, привязанное к количеству студентов), но если это преодолеть, сдать в установленные сроки разницу в предметах, то можно оказаться на изначально желаемой специальности вместе с теми, кто попал по олимпиадам или по очень высоким баллам ЕГЭ. Если переходить, то чем раньше, тем лучше. Если правильно помню, в течение 1 курса переводы запрещены, а вот сразу после 1 курса - идеальное время. Лучше узнать процесс до начала сессии, чтобы до летнего отпуска преподавателей понять, к кому, когда и зачем бежать, и успеть всё подписать.
По опыту работы замечала, что более квалифицированные специалисты преимущественно обучались в топовых ВУЗах, да и во время обучения окружение очень важно (будет тянуть вверх, а не вниз), так что я бы посоветовала пытаться попасть именно в ВУЗы первого эшелона. Единственное: надо понимать, что на престижных кафедрах могут быть очень высокие требования к успеваемости, и если пытаться с 2-3 курса работать, можно не суметь сбалансировать учёбу и работу - и попросту вылететь. После отчисления не у всех хватает силы воли, времени и мужества опять пойти учиться (отчисление считается социально неприемлемым вариантом, хотя ничего непоправимого в нём нет).
Самообучением в любом случае придётся заниматься. В том же ИТМО сидеть с тобой рядом и обучать программированию никто не будет. Дали лекции, дали задания - делаешь, сам разбираешься. Другое дело, что в топовом ВУЗе лекции и учебный план будут ближе к реальности, ближе к практике. Условно: будет не Паскаль, а Java и С#. Но нужно в любом случае пообщаться со студентами старших курсов и/или недавними выпускниками конкретной кафедры (найти в ВК по её названию и годам обучения). Узнать, насколько образование помогло в работе, помогает ли кафедра хоть как-то с трудоустройством, сколько людей идут работать по специальности, насколько легко совмещать учёбу с работой с 3-4 курса. Посмотреть и сравнить учебные планы по конкретным направлениям на конкретных кафедрах. Например, в СПбГУ на программерских специальностях даётся много математики, которая далеко не всем пригодится.
Лично мне очень пригодились знания, полученные в ВУЗе (процентов на 70-80). Я работаю по специальности, и понимаю, что обучение дало мне хорошую базовую подготовку. А дальше уже самообразование помогло углубиться в то, что мне ближе.
Насчёт варианта "не поступать" - надо понимать риски. Да, можно устроиться работать программистом, имея должные навыки и не имея диплома, но надо представлять, чем вообще по жизни хотите заниматься и где. Например, во многих западных компаниях для того, чтобы занять верхние управленческие позиции, нужно иметь или определённый уровень образования (бакалавр либо магистр), либо иметь сколько-то лет эквивалентного опыта. Да и в российских компаниях могут быть требования об обязательности высшего образования. Но самое главное - обучение в ВУЗе - это не только и не столько знания. Это прежде всего профессиональные контакты, круг общения. IT-мир довольно тесен, и одногруппники могут быть в вашей жизни больше, чем приятелями. Они могут помогать развиваться, помогать найти работу, рекомендовать вас и т. п. Это очень ценно.
