Возможно, чтобы сообщить о своих характеристиках. Представьте, вы взяли тоненький кабель, и заряжаете с его помощью телефон токами 3А. Такой кабель просто расплавится. Соответственно, пока кабель не сообщит о том, что по нему можно гнать 3А, возможно, устройства и не станут гнать по нему 3А.
Конечно же, чтобы сообщить о возможностях, будут использоваться самые простые команды, т. е. кабель останется простым устройством. По крайней мере, если я угадал, для чего нужен активный кабель.
По факту получается, что активный кабель может обладать более большим набором функций, например, зарядка более высокими токами, а может что-то ещё.