Пол часа гуглил, ничего не нашел, задал вопрос на тостере, погуглил ещё 5 минут - нашел! Эффект генерала (тостера).
stackoverflow.com/questions/590937/mysql-coldfusio...
The driver needs the STRICT_TRANS_TABLES mode enabled to enforce JDBC compliance on truncation checks.
If you can't use STRICT_TRANS_TABLES as part of your sql_mode, then you'll have to disable truncation checks by adding "jdbcCompliantTruncation=false" as a URL configuration parameter.
Переводя на русский, я изменил строку подключения, добавив параметр jdbcCompliantTruncation=false
(def mysql-db {:subprotocol "mysql"
:subname "//127.0.0.1:3306/dbname?zeroDateTimeBehavior=convertToNull&jdbcCompliantTruncation=false"
:user "root"
:password "1234"})
И поскольку у меня в mysql.ini уже прописано sql_mode="", то в коде его менять уже не понадобится. Удаляю предпоследнюю строку
(j/execute ... за ненадобностью.
А последняя строка, как и требовалось, теперь показывает результат
({:@@session.sql_mode ""}) 
