Кто виноват понятно, а вот что делать? Как стартовать в моем положении?
Стартовать в PHP что бы понять с чем работает большинство, поверхностно Apache, Nginx. Да можно в сисадминистрирование податься тогда nginx глубоко и тюнинг серверов, ОСи Debian CentOS, панели управления.
Насколько критично знание фреймворков при устройстве на работу, насколько глубоко, и какие обязательны?
На обычной работе сейчас все требуют фреймворки, ООП, но если вы метите именно в HiLoad то вам надо копать больше в сторону опять серверов и баз данных и их тонкой настройки. Настоящего хайлоада нет нигде, круг проектов в которых он есть ооочень ограничен и там есть свои разработчики с опытом.
Существуют ли альтернативы web-backend'у, позволяющие не терять накопленный опыт в сетях (разработка каких-либо сетевых сервисов и т.п.)?
Пишите свой софт для управления сетями, сбора статистики, анализа обработки, т.е. решайте проблемы которые в этой области ещё не закрыты.
