Может ли Windows 7 нормально работать при указанных характеристиках ПК?
Да, может.
Но только Windows 7.
позднее переставлял несколько раз ОС (разные сборки),
Сборками лучше не пользоваться.
при таких характеристиках смотреть только в сторону легких unix-подобных дистрибутивов?
Они будут работать точно так же хорошо как и Win7
Этот ПК нужен только для использования офисных программ и серфинга
Офисные программы будут работать- не сильно шустро но терпимо в большинстве своем.
А вот серфинг нет - для современного браузера нужно хотя бы 4гб оперативки, иначе тормоза.
В итоге система у вас будет прекрасно работать, а вот прикладные приложения, особенно браузеры - нет.
Добавьте памяти до 8гб (ну хотя бы 4) и обязательно поставьте SSD под систему.
И все будет летать.
Видеокарту можно выкинуть, она для таких задач не нужна.