Замечание:
В случае ошибки декодирования можно использовать json_last_error() для определения ее причины.
Возвращает данные json преобразованные в соответствующие типы PHP. Значения true, false и null возвращаются как TRUE, FALSE и NULL соответственно. NULL также возвращается, если json не может быть преобразован или закодированные данные содержат вложенных уровней больше, чем допустимый предел для рекурсий.
Словом, при использовании строгого режима, производительность лучше или такая же.