Я в 20 лет уже подрабатывал админом на пол ставки в небольшой компании. Думается, что эта строчка в моем резюме потом очень сильно помогла в дальнейшем карьерном росте. Сколько будете зарабатывать - зависит от региона и специализации. Средний заработок нетрудно прикинуть по HeadHunter. Где-то 150 000 в России - это практически максимум для программиста. Я встречал людей, который зарабатывают и больше, но это, как правило, очень узкие специалисты. О том, с чего начать, какой язык выбрать и тп, см тут.
Читайте Кернигана и Ритчи, затем беритесь за изучение либо Windows API, либо POSIX, смотря под чем сидите. Ну и потом читаете книжку по каким-нибудь алгоритмам к примеру, находите интересный, пробуете реализовать. Еще советую завести блог (мои советы начинающим блогерам можете почитать тут) и писать в него о своих успехах. Считаю, что это очень помогает.
См эту заметку. В мире Java вас ждет много боли, еще не поздно одуматься :)
1. Берите случайную задачу из списка http://eax.me/programming-language-learning/ 2. Решайте 3. Goto 1