Boris009, для разработки локально удобно использовать дев-сервер. И делать запросы можно на любой бекенд, хоть Экспресс, хоть что-то еще.
Но, если созреете до деплоя на хостинг - например.
Дочитайте хотя бы до середины.
В Реакте нет никакого сервера. Для разработки поднимается дев-сервер, а при сборке для продакшена получаются всего лишь несколько статичных файлов и их надо отдавать клиенту каким-либо сервером.
лишнего проксирования на экспресс
Совершенно нормальный вариант. Настраивайте nginx, к примеру, и проксируйте на здоровье.
Альфа-версия Tomcat 11?
Для обучения лучше брать стабильные релизы. И Java тоже, как уже сказали.