Была гонка держав с начала 60-х. В СССР финансирование было скромнее, так как правительство рассматривало эти технологии только в плане политического использования для давления на США. Но испытания проводились, и очень даже успешно. Говорят Курчатов в итоге был против, поскольку массовое применение таких двигателей означало бы загрязнение атмосферы. Технической проблемой был поиск материалов и конструкций, способных выдержать перепад температур в ~3000 градусов. Но и наши КБ и за океаном нашли решения, правда
тут началась перестройка, и всё это оказалось ненужным.
Опасность представляет авария корабля в атмосфере Земли, если он оснащён подобным двигателем. Возможны радиоактивные осадки, да и остаточная радиация долго может давать знать.
Насчёт скорости перелёта, думаю более важна полезная нагрузка, а чем больше её, тем меньше шансов, что полёт будет "молниеносным". Неплохая статья по ЯРД
тут.