Контентная часть должна иметь минимальную и максимальную ширину, т.е. пределы, в которых она может сжиматься и растягиваться. Фон может иметь ширину 100%
Если есть деньги на год вперед, то можно смело браться за программирование, желательно веб: JavaScript, PHP, Python, Ruby. На выбор, что больше понравится.
Питер Сейбел - "Кодеры за работой. Размышления о ремесле программиста". Она не про паттерны или алгоритмы. Но это очень хорошая вводная книга для начинающих программистов. Помогает точно определить, нужно ли тебе программирование или нет, правильный ли ты выбрал путь. Плюс там много советов от опытных программистов.