Собственно есть три основных источника времени в компьютере.
1. Часы реального времени. Как говорит название, содержит батарейку и поддерживает системное время даже при выключенном компе. Точность традиционно 1 секунда. Более точное время можно получить, комбинируя ЧРВ и программируемый таймер.
2. Программируемый таймер — традиционно 18,2 тика в секунду, но может вроде бы до 1000. С каждым тиком вызывает прерывание. В многозадачных ОС типа Windows и Linux программируемым таймером мы управлять не можем, ведь он используется планировщиком задач, но вокруг него написан неплохой API.
3. Счётчик тактов процессора — для управления мультимедиа и играми с переменной кадровой частотой. Это самый точный (по разрешению) доступный источник времени, но и самый сложный.