Алексей Лебедев

Сделайте приложение по анализу интересов например.
Допустим в университете учится 10 000 человек.
В каких группах они состоят, какая демография, школы и прочее. А потом куча красивых графиков.
С ВК API работать просто, если:
1) сможете сделать GET или POST запрос
2) сможете распарсить XML и JSON.

1) возьмите хороший сервер, который быстро отдает результаты и находится близко к географии целевой аудитории.
2) перед тем как отправлять AJAX запрос зафиксируйте текущее клиентское время.
3) отправьте запрос, желательно без хлама. Минимум данных на входе и минимум на выходе. Уложится хорошо бы в 1460 байт на все. keep-alive включен. GZIP выключен.
4) фиксируйте текущее клиентское время.
5) Время_сервера - (разница_между_клиентскими/2).

Погрешность будет меньше, но останется. Как минимум отрисовка на странице времени тоже занимает время)

Мелочевка.

Рекомендую 3 вещи:
- использовать ключи и индексы.
- адекватное железо
- кешировать результаты запросов (ибо, я видел и 100 одинаковых select в секунду)

А вообще, лучше обратиться к профи. Потом исправления выйдут в сотни раз дороже.

Работать будет жутко медленно.

Сделайте отдельную таблицу:
+---+----------+
| id | cat_id |
+---+----------+
| 1 | 1 |
+---+----------+
| 1 | 2 |
+---+----------+
| 2 | 3 |
+---+----------+