В качестве дополнения к ответу
@throughtheether добавлю.
В одной из книг Cisco давалось примерно следущее объяснение: Cisco изобрела маршрутизатор, поэтому советует в большей степени использовать маршрутизацию, нежели коммутацию, т.е. на уровне распределения создавать локальные VLAN и как можно меньше использовать end-to-end VLAN (которые простираются на всю сеть). А для того, чтобы была связность между локальными VLAN, и для того, чтобы из них можно было выйти, например, в Интернет, необходима маршрутизация. Вот её-то как раз и добавили на коммутаторы распределения - так они стали L3-коммутаторами. Постепенно они стали обрастать всё большим функционалом и грань между маршрутизатором и L3-коммутатором становилась всё меньше и меньше.
Поэтому, можно условно сказать, что L3-коммутаторы обеспечивают маршрутизацию внутри компании, а на границе стоит уже полноценный маршрутизатор, который обеспечивает выход во внешнюю сеть.
