Во-первых, как уже неоднократно говорилось, лучшим дистрибутивом является тот, который знаешь сам или который знает твой друг.
Во-вторых, посмотреть статистику по дистрибутивам можно на distrowatch'е.
В-третьих, таки посоветую: дебиан, арч или дженту. Первый известен стабильностью, второй — простотой, третий — гибкостью.
Для оптимизации ядра не обязательно его вручную собирать — поставьте pf-kernel.
Насчет поддержки железа — если ее нет в последнем ядре, то ждите обновлений.
