В качестве панели информации возьмите tmux, он вам и тайловый менеджер заменит.
Bash заменить на zsh + oh-my-zsh. Советую для плагинов не голый oh-my-zsh, а antigen.
Самый удобный плеер, на мой взгляд, это mpv - форк mplayer2 с человеческим интерфейсом.
Для почты - mutt.
На счет ядра. Плохая затея брать старое ядро. Могут быть проблемы с systemd. Но на 3.12 мой арч вполне работал (с иксами, но докере не завелся). Лучшим выбором будет собрать свежее ванильное ядро, выкинув из него все ненужное. Это будет лучше, чем старое ядро (его все равно собирать, т.к. в репах давно его нет). А собрать старое ядро на арче большая проблема - нужен 3-4 gcc. Если все же приспичит, советую собирать в докере в образе старого дебиана или убунты.
Ну и конечно про патчи bfs/bfq от анестезиолога не забывайте.