Задает режим работы, есть development и production. Это нужно, например, если ведете разработку, и для отладки включаете strict mode, или генерируете source map, а в продакшен уже этого не надо, поэтому в конфигах можно указать, что если node_env == 'production', то source map не создавать, и use_strict отключать. В общем, как-то так.