ИМХО есть как минимум две лестницы — одна карьерная (линейный менеджер, менеджер среднего звена, топ-менеджер) и, как минимум одна, профессиональная (технический специалист, технический лидер, ведущий специалист, архитектор, главный специалист).
Кое где эти две лестницы могут пересекаться. Например, технический лидер может быть линейным менеджером (а может и не быть). Но, в основном, они уходят идут параллельно. По какой из них идти — выбирайте сами.
Лично для меня работа менеджера — понижение