<, > на > и так далее, в той строке которую вы обработали функцией htmlspecialchars, значит работает. Прежде чем записывать в базу, выведите обработанную строку на экран и посмотрите.
Ключевая особенность опросов и соцопросов заключается в том, что для их авторов важен не каждый ответ по-отдельности, а статистическая сумма всех ответов одновременно
Да уже даже сам Тейлор говорит использовать Laravel + Octane вместо Lumen.
P.S. Вон, на сайте самого Люмена то же самое написано.
1) Много знает (лучше даже больше, чем нужно конкретной конторе)
2) Умеет сделать не только, что бы работало, но и было осуществлено грамотно (синьор может уйти, придёт другой и этот другой не должен взяться за голову и сказать "ох, блин, какая жесть", а начать комфортно работать).
3) Умеет выслушать руководство, перевести их мыслительный поток во внятный технический язык и поставить задачи мидлам/джунам, пишущим на том-же языке.
4) Обучать других при такой потребности.
Как вы понимаете, весь этот опыт просто невозможно получить при работе в одиночку. Поэтому Синьором вы сможете стать только после серьёзного опыта в каком-то коллективе. А срок -- да, конечно, при должном азарте и желании обозначенных 2-х тире 3-х лет вполне достаточно. Сложнее найти нужный коллектив.