Сам не сталкивался, но простейший поиск в вики дал
статью. В ней же предложение дающее ключ к пониманию: "Один из возможных вариантов хранения — по строкам. В каждой строке — список ненулевых элементов и список их индексов.". Допустим есть такая матрица:
1, 0, 0, 5, 0 -1
7, 2, 0, 1, 1, 0
0, 0, 0, 5, 6, 1
ее можно переписать как матрицу состоящую из пар (векторов):
(0,1),(3,5),(5,-1)
(0,7),(1,2),(3,1),(4,1)
(3,5),(4,6),(5,1)
где первое число - номер столбца в строке (отсчет с нуля), а второе - само число.