1) Думаю можно найти что то более минималистичное, лично я выбрал Debian Stable как быструю стабильную и беспроблемную систему (сижу уже 2 года и не имею серьёзных проблем, хотя с убунтой, например, проблемы начинались сразу после установки).
2) Между стабильными выпусками никаких проблем, меняем имя релиза в конфиге, вводим в консоль apt-get update, apt-get upgrade и получаем новый дистрибутив, никаких переустановок (но надо что бы ядре не было сторонних блобов установленных не из репозитория и не deb пакетами.
3) XFCE живее всех живых, и он разруливает, ничего лучше для себя найти не смог (AMD Athlon 3200+, 2 GB RAM, nVIDIA GeForce 210, всякие KDE и GNOME на этом безбожно тормозят (вот уж шедевр говнокодинга, уже на одноядерном проце тормозит), а XFCE летает, и старые игры типа сталкеров и гта пашут под вайном не хуже чем на том же конфиге пахали под ХР, а местами даже лучше, LXDE немного недоделан, а awesome, openbox и им подобное неплохи, но требуют очень сильного допила буквально всего под себя, это если хочется настраивать а не просто сесть и пользоваться).
