Связано ли это как-то с поисковой оптимизацией или просто тестируют юзабилити таким образом?
Конечно это только тест ui/ux. Проект с большой аудиторией рискует ее потерять если новый дизайн окажется не удобным.
Отличный пример "Кинопоиск", когда яндекс его купил и сделал редизайн (настолько плохого ui я еще не видел) многие отказались и им это стоило больших денег. Они вернули старый, но потеряли аудиторию на какое-то время, а это много денег. Выкатили бы на новый домен, все было бы иначе.
Youtube меняет интерейс и он давно уже как бета, но народ не воспринимает его.
Не обязательно иметь поддомен для этого, можно решать настройками пользователя, куками или еще как. Главное что есть возможность включить старый вариант.