Так ли нужны навыки дизайна фронтендеру?
Знание photoshop - обязательно, быть художником - явно нет. Но если компания не большая, они просто пытаются объединить 2 профессии. Что уж тут поделать, ничего личного, бизнес.
То есть человек должен быть в первую очередь эдаким инженером, проектировщиком.
Не совсем. Не путайте верстальщика и fronten спеца. Дизайнер, как правило, не понимает как и что можно сделать. Вы должны понимать. Соответственно Вас очевидно стоит привлекать к креативной части. Что бы процессе разработки концепции, Вы сказали, что типа "а давайте сделаем классную ерунду на svg, анимированную и интерактивную". Вы объесните, дизайнер сделает вектор, Вы на его основе склепаете svg, приправите js и вуаля - творчество в действии.
Меня вот интересует сугубо техническая сторона вопрос
Тогда или в верстальщики за копейки или на крупную компанию.
Это же две огромные области
Да, они огромные и отдельные, но пересекаются и вот это пересечение надо освоить. Как и дизайнеру не мешало бы в общих чертах понимать html,css и что такое svg. Но не глубоко. На пол шишечки.