Я часто использую наследуемые (или дочерние) темы для дополнения и изменения существующей темы. При правильном подходе к родительской темы, использование дочерних тем позволяет изменять всё что угодно, при этом не трогая основную тему. Кстати в репозитории тем на WordPress.org уже давно начали принимать дочерние темы.
Иметь заготовленную «пустышку» тоже вещь полезная. Их часто называют starter themes, например
_s. Есть ещё и «фреймворки» с кучей API, например
Genesis.