Нет, не эквивалентно, ну и не будет работать. Nginx умеет проксировать не только http, но и почту, и tcp. И это другие секции: mail {} и stream {}. Т.е. этот "контейнер" нужен чтобы отличать соответствующий вид сервиса - для того же stream, тоже внутри будут секции server {}.