zTrue

Джуниору учиться в первую очередь нужно, решая ежедневные реальные рабочие задачи. Но чтобы это было эффективно, нужно:
1) найти интересную работу (для кого как, мне, например, интересны стартапы и состоявшиеся интернет проекты, ни в коем случает не студии и не аутсорс)
2) найти работу с сильной командой (где уровень других сотрудников выше хотя бы в чем-то), особенно это касается непосредственного технического руководителя (они будут быстро учить, даже если сами об этом не подозревают).
Дома обучаться круто и здорово (отличное дополнение к обучению без отрыва от производства), но тяжело уехать далеко только на домашнем обучении.

Риал тайм уведомления с node.js + php
1) Комет сервер на ноде (для простоты можно заюзать socket.io)
2) При обновлении данных стучать в комет сервер из php скрипта (лучше асинхронно, можно заюзать очереди типа beanstalk). Это не мониторинг БД, но если у Вас как-то упорядоченно обновляются данные в БД, то вряд ли это станет проблемой.
3) При стуке в comet из PHP слать уведомления клиентам

$(window).load(function() {
// animation here
});

Как насчет site/news/actual/165/2/cats/dogs/whatever

1. Для бекенда можно использовать фреймворк express. Для статики там есть express.static()
expressjs.com/4x/api.html#app.use
2. Локально
3. forever https://github.com/nodejitsu/forever
4. После обновления приделся перезапустить node, но возможно, какие-то фреймворки позволяют этого не делать.

linkedin.com