Договорённость использовать в протоколе HTTP кодировку ISO/IEC 8859-1 позволила сильно упростить его использование, а как следствие разработку браузеров и web-серверов. Но в этой кодировке есть только латинские символы, так что любые другие приходится кодировать. Браузеры и сейчас не "понимают" ссылки с кирилицей, просто они умеют отображать в строке состояния декодированный вариант.