Я пять лет проработал backendom в компании на самописном чистом php-проекте, и закончилось тем, что я устал от однообразия. Мне просто надоело то, что я изо дня в день делаю по сути одно и то же. Жизнь проходит мимо, я упустил все новые тенденции, и я уволился.
Поначалу мне посоветовали изучить вордпресс - мол, сейчас весь интернет на вордпрессе и им можно хорошо зарабатывать. Я потратил немного времени на его изучение, сделал три сайта на фрилансе, и понял, что это не то, что не интересно - в целом для меня CMS-ки - не моё направление. Я люблю создавать что-то интересное, а не натягивать дизайны на движки.
В итоге меня пригласили в компанию разработать проект на laravel. Я взялся, потратил время на него и понял, что это интересная вещь. После окончания проекта продолжил именно с ним работать. Сейчас пригласили делать проект на symfony, и я сразу понял, что мне понравится.
Так я и нашёл себе новое направление.
Не знаю, что тебе посоветовать, но, надеюсь, мой опыт чем-то поможет.

Думаю, в данном случае важно выбрать грамотного подрядчика. Я много сайтов повидал на своём веку, но в 95% они были написаны криво, толковых разработчиков по пальцам сосчитать можно, и они как правило стоят дороже "$100 за сайт" (излюбленная фраза заказчиков на фрилансе:)
Буквально вчера оптимизировал крупный американский сервис. Задача - страница открывается более 15 секунд. Простой анализ слоулогов и банально правильная индексация позволили уменьшить время загрузки до 0,6 секунд, а это элементарные вещи, который обязан знать любой разработчик.
Просто, когда будешь искать заказчика, требуй его портфолио с высоконагруженными проектами. Можешь поинтересоваться, например: "хм, я вижу у вас на сайте много товаров с большим количеством параметров у каждого. Расскажите, как вы строили sql-запрос и какое примерно время запроса в базу получилось при этом. Как вы добились такого хорошего времени?". По его ответу, даже если сам не понимаешь половину слов, будет видно, в теме он, или не очень.

Имаджес обнулять надо. В целом любую используемую переменную изначально надо определить перед тем, как использовать. Т.е. сразу после первого while ставишь
$images = '';
И теперь при каждом новом товаре имаджес будут чистые.