Nginx стартует как мастер-процесс, который форкает количество воркеров, описанных в конфиге. Воркер - это дочерний независимый процесс, в каждом из которых один поток обрабатывает данные. Итого, если у вас в конфиге указано два воркера, nginx по сути работает в трёх процессах, но логика веб-сервера обрабатывается именно двумя.
Далее, про unicorn - это бэкенд. Его существование никак не связано с nginx вообще.
Типичная схема - nginx стартует с количеством воркеров, равным количеству процессоров в системе. Далее, он висит на 80/443 порту и слушает. Приходящие соединения он обрабатывает согласно логике конфигов. То есть, либо сам что-то отдаёт, либо проксирует дальше на бэкенд, снабдив нужными хидерами. Бэкендом уже выступает, например, unicorn, и nginx'у в принципе без разницы, жив он там или нет, он покажет 200 в нормальной ситуации и 504 если unicorn отвалится.