Практически для всех случаев подходит empty()
Очень редко переменная может быть нулем, тогда делаю дополнительно empty(var) или var == 0
В общем-то все. Все остальные варианты уж едавно остались в прошлом.
isset подходит для проверки пустых $_GET, больше нигде не применяю.