Для подобного можно использовать исключения - сделай отдельные MVC фильтры: IResourceFilter, IExceptionFilter и т.д. Если исключение - возвращай ответ с исключением. Если null - 404. Иначе обычный ответ
Вопрос лично мне не понятен.
Что такое внешний API? какие примеры использования? Что такое "доступ к api по ссылке или из json" ? При чем здесь модель с полями для БД ?