Старый добрый холивар про то является ли reference указателем или ссылкой. В терминологии Java и правда нету термина указатель. Думаю в контексте вопроса можно рассмотреть отличие ссылки в Java с указателем в C.
Скорее всего ссылки в Java реализованы в стиле указателей C, но по спецификации это не обязательно.
Вы не можете никак влиять на ссылку в Java. В отличии от указателя в C, к которому вы имеете самый прямой доступ, и при помощи арифметики указателей можете получить новый указатель. В Java вы можете хранить в переменной разные ссылки, но вы не сможете модифицировать ссылку так, чтоб она стала указывать на другой объект.
Ссылка в Java строго типизирована значением на другом конце. Если в C вы можете прикастить int* к char*, тем самым просто начав интерпретировать значение по другому, то в Java вы можете прикастовать Object к String только если за ссылкой Object действительно находится String.
