На момент его выхода он обладал рядом уникальных вещей и был (если я не ошибаюсь) почти самым первым полноценным фреймворком для создания сложных фронтенд-приложений. Это не просто набор библиотек, а логически связанная система, которая может решать свои задачи очень хорошо.
Некоторые идеи были очень удачны (внедрение зависимостей, система модулей и их асинхронная загрузка, отказ от своего синтаксиса шаблонов в пользу обычного HTML со своими тегами и атрибутами, двунаправленная связь данных) некоторые оказались не такими хорошими (двунаправленная связь данных, магия $scope в контроллерах, отсутствие документации и др.). Но фреймворк развивается и с каждой версией становится всё удобнее.
Но JS (вернее, ECMAScript) тоже развивается, и некоторые вещи из первого ангуляра стали дублироваться в es6. Поэтому теперь авторы взяли и сделали заново вторую версию, в которой учли все ошибки.
Но даже в сейчас первая версия очень популярна, хотя бы по причине уже сложившейся огромной инфраструктуры.
Ещё одной из причин популярности является тот факт, что реальных аналогов у него очень мало, практически нет. У других фреймворков/библиотек есть свои минусы, причём, на мой взгляд, они перекрывают их плюсы.