Скорее всего причина в том, что на официальном сайте CSS последний
снапшот стандарта датируется 2010 годом и свойство
linear-gradient в нём не упоминается.
Оно объявлено в
CSS Image Values and Replaced Content Module Level 3, имеющем статус Draft, а значит в дальнейшем возможны изменения (и, судя по строке "It is expected that the next level of this module will provide the ability to define the gradient's direction relative to the current text direction and writing-mode." они таки будут).
Поэтому реализация без префикса может оказаться несоответствующей финальному стандарту, буде таковой когда-либо появится :-)