Есть же LibreOffice Calc - все лишние панели легко отключаются, как и в экселе. Проблемы кракозябр - это проблемы кодировки либо в исходном файле либо в вашем редакторе, который не может распознать используемую вами кодировку. Они достаточно легко решаются:
как распознать кракозябры.png. Сам долгие годы использовал МС Офис 2003 - ни разу не столкнулся с проблемой порчи файла из-за кодировки. Так же вполне можете продолжать использовать Excel 2003 - он на самом деле один из самых удачных табличных редакторов.
UPD:
Содержимое .XLS файла при просмотре в текстовом редакторе
Омг! Это у вас не текстовый редактор, а блокнот, который поддерживает только текстовые файлы (формат txt).
Я пишу про специальные символы которые использует Excel 2003 для хранения информации о столбцах, строках и т.д.
Эксель не использует никакие специальные символы. Блокнот просто показывает те символы, которые он может отобразить из таблицы ASCII символов среди кучи бинарных данных. Формат xls - не текстовый, а бинарный. Блокнот не поддерживает работу с бинарными файлами. Попытка редактировать бинарный файл в блокноте приведёт к поломке структуры этого файла. Для работы с форматом xls и предназначен эксель и его аналоги. Так что на самом деле у вас нет проблем с кракозябрами кодировками, а проблема в том, что вы пытаетесь работать с бинарными файлами в приложении, которое эти форматы не поддерживает.
RTFM:
Вики -> Формат файла,
Файл